飯場で星を見ていた男が、今度は武雄を眺めていた。
「全く、親方も物好きなもんだな」
そう独りごちて、酒を飲み干した。
「使えねぇやつを飯場にまで連れてきやがってよぉ」
武雄にも聞こえるように吐き捨てると、男は寝返りを打ち、不貞腐れてしまった。
それから半年ほどが過ぎた。
武雄は、相変わらず現場に出ていた。
初めの頃に比べれば、仕事も覚えた。ネコを押す姿も、土を運ぶ手つきも、以前ほど危なっかしくはない。怒鳴られる回数も減った。
だが、男は武雄を認める気にはなれなかった。
仕事を覚えるのは当たり前だ。毎日現場に出ていれば、嫌でも身体が覚える。たかが半年働いたくらいで、一人前になったつもりでいられては困る。
そんなある日のことだった。
作業の段取りを確認していたとき、武雄が口を挟んだ。
「A工区を先にやらないで、B工区の掘削を先にやった方が早くないですか？」
男は武雄を睨みつけた。
「馬鹿野郎！ ちゃんと順番通りやれ！」
怒鳴りつけると、武雄は黙った。
それでいい。
現場には現場の段取りがある。掘削する順番ひとつ取っても、ほかの作業との兼ね合いがある。目の前の作業だけを見て、こっちを先にやった方が早いなどと言われても困るのだ。
長年、現場で働いてきたからこそ、わかることがある。
その日の作業も、男の段取りで滞りなく進んだ。
だが、男の腹立ちは収まらなかった。
だいたい、あいつは生意気なんだ。
現場に来て半年かそこらのペーペーが、俺たちに指図しやがって。
仕事を覚えたくらいで、何もかもわかったような顔をする。
男は、黙々と手を動かす武雄を横目で見た。
それからも、武雄は毎日現場に出てきた。
朝、誰よりも早く来るわけでもない。誰よりも多く働くわけでもない。ただ、言われた仕事を黙々とこなしていた。
失敗もする。親方に怒鳴られることもある。
それでも、次の日にはまた同じ現場に立っていた。
男は、そんな武雄を何度も目にした。
ある日、運んできた資材が足りなくなった。誰かが取りに戻らなければならない。武雄は声をかけられる前に、空になったネコを押して資材置き場へ向かった。
別の日には、作業の手が空いた連中が次の指示を待っていた。武雄は周囲を見回し、散らばった道具を片づけ始めた。
そんなことは、わざわざ褒めるような仕事じゃない。
男だって、長年そうしてきた。
だが、武雄は少しずつ現場の動きを覚えていた。
それが気に入らなかったわけではない。
ただ、面白くなかった。
あの小僧が、いつの間にか現場の中に溶け込んでいる。
男はそう思うたび、舌打ちした。
やがて、親方が武雄を呼ぶことが増えた。
「武雄、こっちを頼む」
「武雄、次はあっちだ」
それだけのことだった。親方が仕事を任せる相手は、ほかにもいる。
それなのに、男の目には、武雄ばかりが目につくようになっていた。
そして、ある日の作業終わり。
親方が男たちを集めた。
「次の現場から、武雄に班を任せる」
男は、一瞬、何を言われたのかわからなかった。
武雄が班長？
あの小僧が、俺たちの上に立つだと？
男は武雄を見た。
武雄は、黙って親方の話を聞いていた。
男は、作業を終えて帰ろうとする武雄を呼び止めた。
「おい、武雄」
武雄が振り返る。
「いい気になるんじゃねぇぞ」
男は武雄を睨みつけた。
「班長になったからって、偉くなったわけじゃねぇ。俺たちに指図できると思うなよ」
そう言い残すと、男は武雄の返事も待たずに背を向けた。
「おい！ いくぞ！！」
男が怒鳴った。
周りの男たちは武雄を一瞥したものの、誰も何も言わなかった。道具を置き、男の後についていく。
こうして男たちは、三々五々、現場を去っていった。
男たちの姿が見えなくなっても、武雄はしばらくその場に立っていた。
足元には、置き去りにされた道具が転がっていた。さっきまで男たちの声が響いていた現場は、急に静かになった。
武雄は道具に目を落とした。
どうすればいいのか、わからなかった。
班長になったからといって、仕事のやり方が変わるわけではないと思っていた。これまでどおりに働き、親方から任された仕事をこなせばいい。そう考えていた。
だが、男たちは自分の言うことを聞かなかった。
武雄はしゃがみ込み、地面に置かれた道具を拾い上げた。
ひとつ、またひとつ。
集めた道具を所定の場所に戻していく。誰かに頼まれたわけではなかった。だからといって、放っておくこともできなかった。
片づけを終える頃には、日が傾き始めていた。
少し離れたところで、親方が武雄の様子を見ていた。
武雄は、その視線に気づかなかった。
夕暮れの現場に、武雄はひとり残されていた。
それからも、武雄は失敗を繰り返した。
人に仕事を任せれば、思ったようには進まない。遅れている作業があれば、自分で手を貸した。そうしているうちに、別の場所で手が足りなくなる。
男たちから声をかけられれば、そのたびに足を止めた。
「武雄、こっちはどうするんだ」
「もう少し待ってくれ」
返事をして、また別の場所へ向かう。
頭の中では、いつも次の段取りを考えていた。どこに人を回し、何を先に進めるか。考えることはいくらでもあった。
年長の男は、そんな武雄を横目で見ながら、自分の仕事を続けていた。
班長になったからといって、急に何でもできるようになるわけじゃねぇ。
男はそう思っていた。
武雄が困っていようと、知ったことではない。自分には自分の仕事がある。長年そうやって働いてきたし、これからも変えるつもりはなかった。
そんなある日のことだった。
現場で事故が起きた。
重機のそばに、男が倒れていた。
「重機を止めろ！」
誰かが叫んだ。
男たちが駆け寄った。武雄も走った。
倒れた男は、顔を歪め、苦しそうに息を吐いていた。泥にまみれた頬が引きつり、口からうめき声が漏れる。
「おい、しっかりしろ！」
誰かが声をかけた。
男は答えなかった。身体を動かそうとして、苦痛に顔を歪めた。
「診療所だ！ 近くの診療所まで運ぶぞ！」
年長の男が叫んだ。
どこからか持ってきた雨戸に、男を寝かせた。
「いち、に、さん！」
掛け声とともに、四隅を男たちが持ち上げた。
「診療所だ！ 急げ！」
年長の男が、もう一度怒鳴った。
男たちは雨戸を担ぎ、走り出した。
武雄もその後を追った。
「こちらでお待ちください」
看護婦はそう言い残し、足早に扉の向こうへ消えた。
閉じられた扉の向こうから、男のうめき声がかすかに聞こえた。
待合室にいた男たちは、一斉に顔を上げた。
武雄は扉を見つめていた。
あの男は、ついさっきまで自分たちと一緒に働いていた。
泥にまみれ、汗を流し、文句を言いながらも、黙々と手を動かしていた。
それが今は、扉の向こうで苦しんでいる。
武雄は膝の上で拳を握った。
なぜ、事故は起きてしまったのか。
朝からの作業を思い返そうとした。男たちの声、自分が出した指示、行き交う人影。いくつもの光景が頭の中をよぎる。
だが、考えようとするほど、何が起きたのかがわからなくなった。
武雄はうつむいた。
壁際では、年長の男が腕を組んでいた。
男もまた、事故の瞬間を思い返していた。
自分は、いつもどおり仕事をしていた。それだけだ。班長が何を考え、どんな段取りを組んでいたかなど、いちいち気にしてはいなかった。
武雄の指示に従う気など、もともとなかった。
だが、目の前で仲間が倒れた。
男は唇を結び、視線を床に落とした。
ほかの男たちも、それぞれに黙り込んでいた。
武雄の段取りが悪かったのだと思う者もいた。自分は言われた仕事をしていただけだと考える者もいた。事故の瞬間を思い返しながら、何も口にできない者もいた。
誰もが、自分の中に答えを探していた。
やがて、壁にもたれていた男が、ゆっくりと身体を起こした。
「……いつまで、ここにいるつもりだ」
誰に向けた言葉なのか、わからなかった。
男は周囲を見回した。
「俺たちがここにいたって、始まらねぇだろ」
誰も答えなかった。
「俺たちは、現場を進めるのが仕事じゃねぇのか」
そう言い残すと、男は出口へ向かった。
誰かに同意を求めることも、返事を待つこともなかった。
ひとりの男が立ち上がった。
少し間を置いて、もうひとりが続いた。
それぞれが何かを考えながら、待合室を出ていった。
年長の男だけは、動かなかった。
腕を組んだまま、壁にもたれていた。
武雄も、しばらく椅子から立てずにいた。
やがて、ゆっくりと腰を上げた。
武雄が現場に戻ると、雨はまだ降り続いていた。
男たちは、それぞれの持ち場で作業を再開していた。誰ひとり、手を止めようとはしなかった。
武雄も道具を手に取った。
何を考えればいいのか、まだわからなかった。けれど、ここで立ち止まっているわけにはいかなかった。
武雄は、黙って手を動かし始めた。
しばらくして、背後から足音が聞こえた。
振り返ると、年長の男が立っていた。
男は何も言わなかった。
武雄に声をかけることもなく、自分の持ち場へ向かうと、道具を手に取った。
そして、黙々と作業を始めた。
雨音の中、二人はそれぞれに手を動かしていた。
夜の飯場は、いつもより静かだった。
飯を済ませた男たちは、それぞれの場所で身体を休めていた。酒を飲む者もいたが、昼間のような笑い声は聞こえなかった。
武雄は壁際に腰を下ろしていた。
昼間の光景が、何度も頭をよぎる。
雨の中で倒れていた男。
診療所の待合室。
そして、再び現場に戻ったときの、年長の男の姿。
自分は、班長として何をすべきだったのか。
武雄には、まだ答えが見つからなかった。
そのとき、飯場の奥から声がした。
「おい」
年長の男だった。
武雄が顔を上げる。
男は武雄を見てはいなかった。
「俺たちには、明日も仕事があるんだ」
男は手元の酒を飲み干した。
「いつまで起きてやがる。早く寝ろ！」
そう言うと、男は横になり、背中を向けた。
武雄は、しばらくその背中を見ていた。
やがて、自分も横になった。
飯場の灯りが消えた。
第四章「それぞれの居場所」――完
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