基地の工事が始まると、武雄の一日は慌ただしく過ぎていった。
現場へ向かう道の先には、鉄条網に囲まれた基地の入口があった。門の脇には警備兵が立ち、車が近づくと手を上げて止める。運転手が身分証を差し出し、警備兵がそれを確かめる。許可を受けた者だけが、門の向こうへ入っていく。
武雄も、作業員や資材を運び込む車両の手続きを整えなければならなかった。ひとりでも入場の確認に手間取れば、後ろに車が並ぶ。資材の到着が遅れれば、その日の作業にも影響が出る。
門をくぐると、そこには沖縄の町とは違う景色が広がっていた。
広い道路を軍用車両が走り、兵舎や倉庫が並ぶ。その一角では建物の基礎が造られ、別の場所では重機が土を掘り返していた。作業員たちの掛け声に、エンジンの音や鉄を打つ音が重なる。
武雄は現場を歩きながら、作業の進み具合を確かめた。
資材は届いているか。重機は予定どおり動いているか。次の作業に取りかかる準備はできているか。
ひとつの遅れが、別の作業を止めることがある。
現場を任されてから、武雄はそれを何度も思い知らされていた。
ある日の午前、現場に米軍の担当者がやって来た。
作業の様子をひと通り見て回ったあと、担当者は武雄を呼び止めた。手には図面があった。
「ミスター・タケオ」
名前を呼ばれ、武雄は相手に向き直った。
担当者は図面を広げ、ある箇所を指で押さえた。何かを尋ねている。
武雄は英語をほとんど理解できなかった。聞き取れた単語を拾いながら、相手の指先と図面を交互に見た。
担当者はもう一度、同じ場所を指した。
武雄は、そこに描かれた線を追った。それから顔を上げ、現場の方を指さした。
「ここを、先にやるのか」
日本語でつぶやきながら、武雄は手で順番を示した。まずこちらを造り、それから次へ進む。そうすれば、資材を運ぶ車も重機も、互いの作業を邪魔せずに済む。
担当者は武雄の身振りを見て、首を横に振った。
違うらしい。
担当者は図面の別の箇所を指し、手を動かしながら説明を続けた。工事の一部を変更したいようだった。
武雄は相手の言葉を理解しようと耳を傾けた。しかし、単語がつながらず、話の全体がつかめない。
焦りが胸の内に広がった。
現場を任されている以上、わかりませんと首を振って済ませるわけにはいかない。だが、わからないまま返事をすれば、あとで現場が動かなくなる。
武雄は図面を受け取り、相手が指した箇所を見つめた。
それから、作業員たちが動いている現場を指さした。
「ここを変えると、こっちが止まる」
そう言いながら、片手で重機の動きを示し、もう片方の手で車が通る道筋をなぞった。資材を運ぶ車が入ってくる。重機が動く。作業員がその間で仕事をする。ひとつの動きを変えれば、ほかの動きにも影響が出る。
武雄は、図面の上で線をたどりながら、何度も現場を指さした。
担当者は黙って見ていた。
やがて、担当者は図面の一部を指し、そこを変更するような身振りをした。期限までに工事を進めるため、別の方法を求めているようだった。
武雄は、すぐにはうなずかなかった。
できるかどうかは、現場を見なければわからない。人の配置を変えれば済むのか。重機の位置を変える必要があるのか。資材を運ぶ順番まで見直さなければならないのか。
その場で答えを出すことはできなかった。
武雄は図面を指で押さえ、相手の目を見た。
「明日。明日の朝、返事をする」
指を一本立て、次に空を指して朝を示す。
担当者は武雄の顔を見つめた。武雄は、もう一度うなずいた。
しばらくして、担当者も小さくうなずき、図面をたたんだ。
武雄は、その背中を見送ったあと、すぐに現場へ戻った。
変更を求められた場所を歩き、周囲の作業を確かめた。資材の搬入路を見て、重機が動く範囲を確かめる。作業員たちがどこで仕事をし、どの順番で次の工程へ移るのか。頭の中で、現場の動きを組み直していった。
夕方になっても、答えは簡単には出なかった。
飯場へ戻ると、武雄は食事を済ませ、図面を広げた。
昼間に歩いた現場を思い返す。変更を求められた箇所だけを見ていては、答えは出ない。その前後で何が行われ、どこに人や資材が集まるのか。工事全体を見なければならなかった。
ふと、親方に連れられて出席した会議を思い出した。
あのとき、親方は工事を早めるために重機を増やすだけではなく、車の通り道を分けることを考えていた。
重機を増やしても、動く場所が重なれば待ち時間が生まれる。資材を運ぶ車と土を運び出す車が同じ道を使えば、そこでも流れが止まる。
武雄は、図面の上に指を置いた。
変えるべきなのは、相手が指した箇所だけなのか。
それとも、その周りの動きなのか。
何度も図面を見直し、翌日の作業を頭の中で動かしてみた。作業員の配置を変え、資材を運ぶ順番を変える。重機の位置を少しずらす。そうすれば、求められた変更を受け入れながら、ほかの作業を止めずに進められるかもしれない。
武雄は、ようやくひとつの考えにたどり着いた。
翌朝、武雄は米軍の担当者のもとへ向かった。
図面を広げ、昨日とは違う箇所を指した。
まず、変更を求められた作業を示す。次に、そこへ資材を運ぶ道筋をなぞる。そして、重機と作業員の位置を順に指していった。
言葉は少なかった。
それでも武雄は、手を止めずに説明した。ひとつの作業を変えることで、ほかの作業にどんな影響が出るのか。そして、どこを調整すれば全体を止めずに進められるのか。
担当者は、武雄の指先を追いながら図面を見ていた。
途中で何度か質問するように口を開いたが、武雄はそのたびに現場の方向を指し、必要な箇所を示した。
最後に、武雄は図面の上で変更後の作業の順番をなぞった。
担当者はしばらく黙っていた。
やがて、図面と武雄の顔を交互に見て、ゆっくりとうなずいた。
武雄も、ようやく肩の力を抜いた。
言葉が通じたわけではない。だが、図面と現場を使って、自分の考えを伝えることはできた。
それからも、武雄は現場でいくつもの問題に向き合った。
資材が予定どおりに届かない。必要な人数がそろわない。重機の動きが重なり、作業が思うように進まない。
そのたびに、武雄は現場を歩いた。
作業員たちの話を聞き、図面を確かめ、工程を組み直す。必要なら自分で関係者の間に入り、次に動く者が困らないように段取りを整えた。
朝から走り回り、日が暮れても終わらない日があった。
それでも、期限は待ってくれない。
武雄は目の前の仕事をひとつずつ片づけていった。現場が動き出せば、次の問題が待っている。その繰り返しだった。
工事が完成に近づいたころ、武雄に声をかける者がいた。
あの米軍の高官だった。
高官は武雄の前に立ち、顔を見ながら話しかけた。
「ミスター・タケオ。今度南部に基地を拡張するんだ。その工事をユーに任せたい」
武雄は、一瞬、言葉を失った。
自分に、次の工事を任せたいという。
目の前の現場を動かすことに必死だった武雄にとって、それは思いがけない話だった。
その日の夕方、武雄は飯場で親方に報告した。
話を聞いた親方は、しばらく武雄の顔を見ていた。
「武雄。お前を見込んで高官が打診したんだ。思い切ってやってみろ」
武雄は、親方の言葉を胸に刻んだ。
親方の目は、いつものように静かだった。
だが、その目には、ここまで成長した武雄を見守る温かさがあった。
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