班長として仕事を任されるようになってから、武雄は忙しい日々を送っていた。
自分の班だけを見ていればよかった頃とは違う。隣の班の進み具合を確かめ、次の作業に支障が出ないよう段取りを考える。材料の到着が遅れれば作業の順序を組み替え、人手が足りなければ親方に相談する。
頭の中では、いつも翌日の現場が動いていた。
それでも、思いどおりに進まないことはある。
人を増やせば仕事が早く終わるとは限らない。作業する場所が重なれば、かえって互いの邪魔になる。先に終わらせなければならない仕事もあれば、ほかの作業が終わるまで手をつけられない仕事もある。
現場を動かすというのは、なかなか厄介なものだった。
そんなある日、親方から声が掛かった。
「武雄、明日、俺と一緒に来い」
「どこへですか」
「基地だ。打ち合わせがある」
武雄は、てっきり現場の確認に行くのだと思った。
翌朝、親方と連れ立って向かった先は、武雄が普段出入りしている工事現場とは様子が違っていた。
案内された建物の中には、机が並び、その上には図面や見積書、工程に関する書類が所狭しと広げられていた。
部屋に入ると、煙草の煙が薄く漂っていた。何人もの男が煙草をくゆらせ、奥の席では米軍の高官が葉巻を指に挟み、図面に目を落としている。
部屋の一角では、技術者がドラフターに向かい、図面を引いていた。少し離れた場所には青焼機が置かれ、何台もの電話が並んでいる。電話が鳴るたびに誰かが受話器を取り、短い英語を交わしていた。
武雄は、落ち着かない気持ちで部屋を見回した。
自分が知っている建設の仕事は、土を掘り、資材を運び、決められた場所にものをつくっていくことだった。
ところが、ここには現場の土も、作業員の掛け声もない。
あるのは図面と数字、そしてそれを囲んで話し合う人たちだった。
親方は、煙を気にする様子もなく席についた。
向かい側には米軍の担当者たちが座っていた。図面を確認する技術者もいれば、書類に目を通す者もいる。
武雄は親方の少し後ろに座り、黙って成り行きを見守った。
やがて、米軍側の担当者が一枚の書類を取り上げた。
「この工事だが、完成を五日早めることはできるか」
親方は書類に目を落とした。
「当初の見積もりは、十人で三十日。三百人工の計画だったな」
担当者がうなずいた。
親方は図面と書類を見比べ、少し考えてから口を開いた。
「各班に二人ずつ増やせば、五日ほどは縮められるでしょう」
「費用は？」
「人件費がその分増えます。ただ、人を増やせば、そのまま日数が縮まるわけではありません。作業場所もありますし、仕事の順序も考えなければなりませんから」
米軍側の担当者は、隣に座る技術者と短く言葉を交わした。それから、別の図面を引き寄せた。
「では、重機を二台にした場合はどうだ」
親方は図面に目を落とした。
「掘削は早くなるでしょう。ただ、二台にしたからといって、作業が倍の速さになるわけではありません」
親方は図面の一角を指で押さえた。
「この配置では、二台の動線が重なります。ブームやアームが干渉しないようにすると、片方の作業範囲を制限しなければならない。せっかく二台入れても、互いに待つ時間が増えてしまいます」
担当者は、親方の指先を追うように図面を見た。
「では、どうする」
親方は少し身を乗り出し、図面の端にある搬入口を指した。
「ゲートをもう一か所設けられれば、話は変わります」
「ゲートを？」
「ええ。搬入と搬出の動線を分けるんです。重機の出入りも整理できますし、土砂を運び出す車両と資材を運び込む車両が、同じ場所で詰まることも減らせます。二台の重機を動かす場所も確保しやすくなる」
親方は図面を見ながら続けた。
「重機を二台に増やせば、回送費も二台分掛かります。組立や解体が必要なら、その費用も増える。敷鉄板も追加で用意しなければなりません。ゲートを増やすにも費用は掛かりますが、動線を整理できれば、重機を増やす効果も出しやすくなります」
米軍側の担当者は腕を組み、しばらく図面を眺めていた。
「つまり、重機を二台にして、ゲートも増やす」
「そうです。ただ、ゲートを増やせば済む話でもありません。実際に車両がどう動くか、現地の状況を確認する必要があります。そのうえで工程と費用を出しましょう」
担当者は隣の技術者に何かを指示した。技術者は図面を引き寄せ、ゲートの位置を確認し始めた。
「わかった。その案で検討しよう。必要な費用と工程をまとめてくれ」
「承知しました」
親方は短く答えた。
その間、武雄はほとんど口を開かなかった。
人を増やせば工期が縮まる。重機を二台にすれば、さらに早くなる。武雄が考えつくのは、そこまでだった。
だが、親方は違った。
重機を増やしたとき、現場で何が起こるのか。車両がどこから入り、どこへ抜けるのか。作業する場所が重なれば、どんな無駄が生まれるのか。
そして、それらを解決するために、ゲートの位置まで変えようとしていた。
武雄は図面を見た。
そこには、まだ何もできていない土地が描かれているだけだった。
それなのに、親方の話を聞いていると、重機が動き、車両が行き交い、作業員たちがそれぞれの仕事を進める様子が、すでに見えているかのようだった。
武雄には、その光景が見えなかった。
なぜ親方には、まだ始まってもいない現場の動きが、そこまでわかるのだろう。
武雄は、机の上に広げられた図面に、もう一度目を落とした。
やがて打ち合わせが終わり、親方は書類をまとめて席を立った。
「行くぞ、武雄」
「はい」
武雄は返事をして、親方の後について部屋を出た。
基地の中では、あちこちで工事が進んでいた。資材を積んだ車両が行き交い、作業員たちが忙しそうに動いている。
いつもなら、武雄の目に映るのは現場の様子だけだった。
けれど、その日は違った。
目の前で動いている工事が、どこから始まり、誰がその段取りを考え、どんな話し合いを経てここまで来たのか。
先ほどの部屋の光景が、頭から離れなかった。
親方は、武雄に何かを教えようとしたわけではない。ただ、打ち合わせに連れてきただけだった。
帰り道、親方はいつもと変わらない様子で歩いていた。武雄も何も尋ねなかった。
聞いたところで、今の自分に理解できるとも思えなかった。
ただ、親方が図面を指した手と、迷いなく答える声が、頭に残っていた。
いつか、自分にもあんなふうに現場が見えるようになるのだろうか。
武雄には、まだわからなかった。
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