それから数ヶ月後、基地建設の着工が決まった。
武雄は、その現場の責任者として着任することになった。
親方に呼ばれ、差し出されたのは、両腕で抱えるほどの図面と、工程表、見積書をはじめとする工事関係の書類一式だった。
武雄は、思わずその厚みに目を見張った。
「まずは、これを読み込め」
親方は、それだけ言った。
武雄は書類を抱えたまま、親方を見た。
「わからなかったら聞け。まずは自分で考えろ」
親方はそう言い残すと、いつものように仕事へ戻っていった。
武雄は、渡された書類を持って飯場へ戻った。
昼間は現場で働き、夜になると飯場の片隅に陣取った。机代わりの板の上に図面を広げ、工程表と見積書を並べる。
周りでは、いつもと変わらぬ夜が過ぎていた。
仕事を終えた男たちが酒を飲み、今日の現場の話で笑い声を上げる。別の一角では、何人かが博打に興じていた。
武雄の目の前には、誰もいない。
「……なんだ、こりゃ」
図面を眺めても、最初は何が何だかわからなかった。
線と数字、見慣れない記号。工程表には作業の名前と日数が並んでいるが、それが現場でどうつながるのか、頭の中に形を結ばない。
図面を見ては工程表に目を移し、また図面に戻る。
何度繰り返しても、わからないものはわからなかった。
眠気が襲ってくる。武雄は目をこすり、首を振った。いったん閉じかけた図面を、もう一度開く。
昼間の現場が頭に浮かんだ。
作業員たちが動き、重機が土を掘り、車両が資材を運び込む。掘り出した土は別の車両に積まれ、現場の外へ運ばれていく。
もし、搬入する車両と搬出する車両が同じゲートを使ったら、どうなる。
出入りが重なれば、どちらかが待つことになる。
では、入口と出口を分けたらどうだろう。
武雄は図面を引き寄せた。
あの打ち合わせで、親方が指で押さえていた場所。
図面には、そこにゲートが描かれていた。
武雄は、その位置をじっと見つめた。
搬入の動線をこちらに作り、搬出の動線を別にする。車両の出入りが重ならなければ、待ち時間を減らせるかもしれない。
そこまで考えて、武雄は顔を上げた。
飯場では、相変わらず男たちの笑い声が響いていた。酒を注ぐ音も、博打の勝ち負けに騒ぐ声も聞こえる。
武雄は再び図面に目を落とした。
まだ、これで正しいのかはわからない。
それでも、さっきまでただの線と数字だったものが、少しずつ現場の景色に変わり始めていた。
図面の上に、車両の動きが浮かぶ。
重機の位置が見えてくる。
作業員たちが、どこで何をするのか。
まだぼんやりとしたものだったが、武雄の頭の中で、現場が動き始めていた。
武雄は眠い目をこすりながら、もう一度、工程表を開いた。
それから数週間、武雄は昼の仕事を終えると、飯場で図面と工程表を広げた。
何度も書類を見比べ、現場の様子を思い浮かべる。考えがまとまらない日もあった。それでも、少しずつ自分なりの計画が形になっていった。
ある朝、武雄は親方を訪ねた。
「親方、ちょっといいですか」
親方は手を止め、武雄を見た。
「この現場の段取りなんですが、自分なりに考えてみました」
武雄は持ってきた図面を広げた。
「搬入と搬出の動線を分けたいんです。ゲートをもう一か所設けて、資材を運び込む車両と、掘削した土を運び出す車両が同じ場所で詰まらないようにする。それから、重機を二台入れて、作業する範囲を分ければ、待ち時間も減らせると思います」
武雄は図面を指しながら、自分の考えを説明した。
人員の配置。重機を置く位置。車両の動き。作業の順序。
まだ自信を持って言い切れないところもあった。それでも、考えたことを一つずつ言葉にしていった。
親方は何も言わず、最後まで聞いていた。
説明が終わると、武雄は親方の顔を見た。
「こういう計画でやりたいと思うんですけど、どうでしょうか」
親方は図面に目を落とした。
ゲートの位置を確かめ、重機の配置を見て、工程表にも目を通す。
しばらく、何も言わなかった。
武雄は、じっと返事を待った。
やがて親方は顔を上げた。
「それでやってみろ」
それだけ言うと、親方は手元の仕事に戻った。
武雄は一瞬、言葉を失った。
もっと何か言われると思っていた。ここが違うとか、こうした方がいいとか、何かしら教えてもらえるものだと思っていた。
だが、親方は何も言わなかった。
武雄は図面をまとめた。
自分の考えた計画で、現場を動かす。
うまくいくかどうかは、まだわからない。
それでも、やるしかなかった。
武雄は、さっそく現場の段取りに取りかかった。
図面を片手に現場を歩き、重機を置く場所を確かめる。車両の動線を考え、作業員が互いの邪魔にならずに仕事を進められるよう、各班の配置を決めていった。
必要な人員を洗い出し、資材の手配を確認する。ひとつ段取りがつけば、次の問題が見つかる。あちらを整えれば、こちらが足りなくなる。
思うようには進まなかった。
それでも、武雄は走り回った。
ようやく作業の順序が整い、重機や資材の手配にも目途が立ち始めた頃、今度は別の問題が立ちはだかった。
人が集まらないのだ。
仕事を求めている者がいないわけではなかった。飯場や町では、次の仕事を探している職人の話を耳にする。ところが、いざ現場で必要な人員を揃えようとすると、思うように集まらない。
ようやく集めた職人たちも、ひとつの現場が終われば、それぞれの道へ散っていく。
次の仕事がすぐにあるとは限らない。いつまでも待っているわけにもいかない。知り合いを頼り、別の現場を探し、少しでも仕事のあるところへ移っていく。
それは、職人たちにとっては当然のことだった。
武雄にも、その事情はわかっていた。
だが、現場を預かる身になってみると、頭を抱えずにはいられなかった。
人手が足りなければ、工程が狂う。工程が狂えば、別の班にも影響が出る。工期を守るために段取りを工夫しても、予定した人数が揃わなければ、その計画は思いどおりに動かない。
仕事を求める人間はいる。
人手を必要としている現場もある。
それなのに、なぜ必要なときに人が集まらないのだろう。
武雄は、何度もそのことを考えた。
一つの現場が終わるたびに、職人たちは散っていく。そして次の現場が始まる頃には、また一から人を集めなければならない。
この繰り返しを、どうにかできないものか。
そう思っても、今の武雄にできることは限られていた。
目の前の現場を動かすことなら、工夫のしようもある。だが、仕事が終わった職人たちをつなぎ止め、次の仕事へとつないでいくことまではできない。
武雄は、また現場へ戻った。
やらなければならない仕事は、目の前に山ほどあった。
けれど、人を集めるたびに感じるもどかしさは、消えることなく武雄の中に残っていた。
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