南部の基地拡張工事を打診された数日後、武雄のもとに米軍の高官から連絡が入った。
工事の打ち合わせに来てほしいという。
指定された場所へ向かうと、会議室には高官のほかに、数人の日本人が集まっていた。
胸元には会社のロゴ、袖にはワッペンが縫い付けられた作業着。どれも同じ意匠でそろえられ、泥や汗の跡もほとんどない。足元の安全靴もきれいに手入れされていた。
武雄の作業着には、現場でついた土や汗の跡が残っていた。日に焼けた腕には細かな傷もある。自分とはずいぶん違う人間たちだ。そう感じながら、武雄は一礼した。
テーブルの上には、整理された図面や書類が並んでいた。男たちの動きには無駄がない。年配の男が話し始めると、ほかの者たちは自然に口を閉じ、静かに耳を傾ける。誰かが資料を差し出せば、必要なものが必要なタイミングで手元に届いた。
やがて、米軍の高官と年配の男との間で英語のやり取りが始まった。
通訳はいなかった。
二人は図面を広げ、数字や工程を確かめながら話を進めていく。言葉に詰まる様子も、相手の意図を探るような間もない。
武雄には、何を話しているのかほとんどわからなかった。
ただ、図面を指す年配の男の手つきには迷いがなかった。
ひとしきり話が済むと、年配の男が武雄に向き直った。
「初めまして。東都建設株式会社で統括所長をしております、黒田敬一です」
丁寧な挨拶だった。
黒田は隣に座る現場所長を紹介し、続いて数人の監督を紹介していった。最後に、少し若い男へ目を向けた。
「こちらは主任の三上修司君です。彼も英語での打ち合わせを担当しています」
三上は席を立ち、武雄に向かって軽く頭を下げた。
武雄も頭を下げた。
三上の作業着にも、胸元のロゴと袖のワッペンがあった。身なりは整い、机の上の書類にも乱れがない。武雄とはずいぶん違う世界で仕事をしてきた男なのだろう。
黒田は、テーブルに図面を広げた。
「今回、南部で基地の拡張工事を進めることになりました。今日は、その工事をどう進めていくか、具体的な打ち合わせをしたいと思います」
図面には、広い敷地と新たに整備する施設、道路などが描かれていた。
武雄は身を乗り出して図面を見た。
これまで任されてきた工事よりも規模が大きい。人も、重機も、資材も、相当な数が必要になるだろう。
黒田は図面から目を上げた。
「私たちは、沖縄で大きな工事を進めるにあたって、現地の事情をよく知り、実際に工事を動かせる人を探していました」
黒田は図面の端を指で押さえた。
「本土とは勝手が違います。必要な人員を集めることも、重機や資材を調達することも、こちらの計画どおりにはいかない。現場を動かすには、沖縄の実情を知っている人の力が必要なんです」
武雄は黙って聞いていた。
人が集まらない。資材がそろわない。現場を動かそうにも、思うようにいかない。
それは、武雄自身が何度もぶつかってきた問題だった。
「そこで、米軍の高官に相談しました。沖縄の現場を任せられる人はいないか、と。あなたの働きぶりを聞き、一度お会いしたいと思ったのです」
武雄は、隣に座る高官へ目を向けた。
高官は小さくうなずいた。
「今回の工事では、私たちと沖縄側が共同で事業を進める形を考えています。いわゆるジョイントベンチャー、JVです」
黒田は、言葉を選ぶように一度間を置いた。
「ただ、あなたは現在、個人で現場を任されていると聞きました。こちらと事業を進めるには、沖縄側の受け皿となる法人が必要になります」
武雄は、すぐには答えられなかった。
法人。
会社を作るということか。
これまで、武雄は目の前の現場をどう動かすかを考えてきた。人を集め、資材を手配し、工程を調整する。自分の判断ひとつで、現場が動くことも止まることもあった。
だが、会社を作るとなれば話は違う。
何から始めればいいのかさえ、わからなかった。
黒田は、武雄の反応を急かすことなく、静かに話を続けた。
「現場のことは、あなたに力を貸していただきたい。そして、会社の仕組みや手続き、工事全体の調整については、こちらからも人を出します」
そう言って、隣の三上に目を向けた。
「三上君を、あなたとの窓口にします。現地であなたを補佐しながら、一緒に仕事を進めてもらいたいと思っています」
三上は姿勢を正した。
「よろしくお願いします」
武雄は、改めて三上の顔を見た。
三上もまた、武雄を見ていた。
泥のついた作業着。日に焼けた黒い肌。手の甲には、現場仕事でついた細かな傷がある。どこから見ても、現場で汗を流してきた男だった。
しかし、三上が気になったのは、その身なりではなかった。
武雄は、黒田の話を黙って聞いていた。すぐに返事をすることも、わかったふりをすることもない。話の内容を確かめるように、ときおり図面へ目を落としていた。
黒田が工事の条件を説明すると、武雄は図面のある箇所で視線を止めた。
「この資材は、どこから入れる予定ですか」
武雄が尋ねた。
「こちらの搬入口を考えています」
黒田が図面を指した。
武雄はしばらく図面を見つめ、それから別の箇所を指さした。
「それだと、ほかの作業と重なるかもしれません」
指先が、搬入口から現場の奥へと動いていく。
「こっちから入れれば、作業する場所を分けられる。ただ、資材を運ぶ順番も変えないといけません」
武雄は、いくつかの箇所を指しながら説明した。
黒田が図面をのぞき込む。その隣で、三上も目を落とした。
最初は、現場を知る人間の経験談を聞くつもりだった。
だが、武雄の指先を追ううちに、三上の表情が変わった。
武雄は、図面に描かれた線だけを見ているのではない。
資材を運ぶ車の動き、重機の配置、作業員が動く順番。そのひとつが変われば、別の工程にどんな影響が出るのかまで考えている。
しかも、問題を指摘するだけではなかった。現場で実際に動かせる代案を、その場で組み立てていた。
三上は、思わず身を乗り出した。
自分たちは工程表や人員計画をもとに工事を組み立てる。だが、どれほど計画を練っても、現地の条件を知らなければ机上の空論になりかねない。
目の前の男は、その現地の条件を身体で知っている。
しかも、ただ経験に頼るだけではなかった。条件を見比べ、問題の原因を探り、現実に動かせる答えを導き出している。
三上はもう一度、図面を見た。
武雄の指摘には、筋が通っていた。
この男と一緒に仕事をするなら、これまで自分が身につけてきた知識や仕組みを、現場で生かせるかもしれない。
そんな考えが、ふと頭をよぎった。
武雄は、三上の視線に気づいて顔を上げた。
二人の目が合った。
三上は軽くうなずいた。
武雄も、小さくうなずき返した。
それだけだった。
まだ、互いのことは何も知らない。
仕事の進め方も、物事の考え方も、これからぶつかることになるのかもしれない。
それでも、この日、二人は同じ図面を前にしていた。
武雄は、自分ひとりでは届かない仕事があることを知り始めていた。
そして三上もまた、自分がこれまで身につけてきたものだけでは届かない現場があることを、感じ始めていた。
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