現場では、仕事が順調に進んでいるときほど、誰もが自分の仕事に集中していた。
だが、ひとつ歯車が狂うと、そうはいかなくなる。
その日、別々の班が受け持つ作業の境目で、揉め事が起きた。
先に作業を進めるはずの班が予定どおりに終わらず、後から入る班の仕事が止まっていた。待たされていた作業員のひとりが、相手の班に向かって声を荒らげた。
「いつまで待たせるんだ。こっちは仕事にならねえじゃねえか」
言われた側も黙ってはいなかった。
「こっちだって遊んでるわけじゃねえ。文句があるなら、こっちの仕事を見てから言え」
言葉が言葉を呼び、やがて二人は互いの胸ぐらをつかみかねないほどの勢いになった。
周囲の作業員たちも手を止め、現場の空気が張り詰めた。
武雄は騒ぎに気づくと、すぐに駆け寄った。
「おい、やめろ。仕事中だぞ」
二人の間に割って入り、周囲の者にも声をかけて、なんとか引き離した。
怒りの収まらない二人は、それぞれ自分の言い分をまくしたてた。
待たされている側には、仕事が進まず、予定していた作業ができないという事情があった。先の班にも、思うように作業が進まない理由があった。
どちらか一方だけが悪いとは言い切れなかった。
武雄は双方の話を聞き、ひとまず仕事に戻るように言った。二人も、しぶしぶながら持ち場へ戻っていった。
騒ぎは収まった。
だが、止まっていた仕事がすぐに元どおり進み始めたわけではなかった。互いに顔を合わせれば、まだ不満があるのが分かった。周囲の作業員たちも、どこかぎこちない様子で仕事を再開していた。
武雄は、その場を離れながら考えた。
喧嘩を止めることはできた。だが、それだけでよかったのだろうか。
そもそも、なぜ後の班は待たされることになったのか。先の班が遅れることを、誰かが前もって分かっていればどうだったのか。作業の順番や人の配置を調整していれば、揉め事そのものを防げたのではないか。
考えたところで、すぐに答えが出るわけではなかった。
翌日も、その次の日も、現場ではさまざまなことが起きた。
仕事の進め方をめぐって班長同士の意見がぶつかることもあった。予定していた資材が届かず、作業の順番を変えなければならないこともあった。自分の班の都合だけを考えれば簡単な話でも、ほかの班の仕事まで考えると、そう簡単には決められなかった。
武雄は、そのたびに考えた。
自分の班の仕事を予定どおり終わらせる。それは班長として当然の責任だった。
だが、自分の班さえよければ、それでいいのか。
ひとつの班が遅れれば、その後に続く班にも影響が出る。逆に、自分の班の都合を押し通せば、別の班に無理をさせることになる。
現場は、それぞれの班が独立して仕事をしているようでいて、実際にはつながっていた。
そのつながりを考えなければ、全体はうまく回らない。
武雄は、少しずつ仕事の進め方を変えていった。
作業を始める前に、ほかの班の進み具合を確かめる。資材が届く時間を確認し、作業の順番に無理がないかを考える。予定どおりに進まないと分かったときには、手遅れになる前に、関係する班長と話をするようにした。
もちろん、いつもうまくいったわけではない。
自分の判断が裏目に出ることもあった。よかれと思って段取りを変えた結果、別の場所で仕事が滞ることもあった。班長同士で意見が食い違い、結局、親方に判断を仰がなければならないこともあった。
そのたびに、武雄は自分の考えの足りなさを思い知らされた。
一方で、ほかの班長たちも、ただ黙って武雄のやり方を受け入れていたわけではなかった。
「お前のところの都合ばかり言うなよ」
そう言われることもあれば、
「その順番じゃ、うちの仕事が先に詰まっちまう」
と指摘されることもあった。
腹が立つこともあった。自分なりに考えてやっているのに、なぜ分かってもらえないのかと思うこともあった。
だが、相手の言い分を聞いてみると、自分が見落としていたことに気づかされることもあった。
相手にも、相手の班を預かる責任がある。
自分の班を守ろうとするのは、武雄だけではなかった。
それが分かってくると、武雄もまた、相手の仕事を以前より気にかけるようになった。自分の班にとって都合がいいかどうかだけでなく、現場全体として何が一番いいのかを考えるようになった。
ほかの班長たちも、武雄をただの若い班長として扱うことは少なくなっていった。
互いに譲らず、言い合いになることは相変わらずあった。仕事のやり方をめぐって、意見が真っ向からぶつかることもあった。
それでも、誰かの段取りがうまくいけば、次は自分も試してみようと思う。難しい仕事をうまくまとめた班長がいれば、そのやり方を横目で見て、何かを学ぼうとする。
負けたくないという思いがあった。
だが、それは相手を蹴落としたいというだけのものではなかった。
あいつにできるなら、自分にもできるはずだ。
そうした思いが、互いの仕事を少しずつ変えていった。
武雄も、その中にいた。
誰かに教えられたことだけを覚えるのではない。失敗して、周囲から指摘され、自分とは違うやり方を目にして、考え直す。その繰り返しの中で、武雄は班長としての仕事を身につけていった。
いつしか、作業員同士の揉め事が起きても、武雄はすぐに飛び込んで仲裁することだけを考えなくなっていた。
何が原因なのか。どこで仕事が滞っているのか。誰に話を通せば、全体が動き出すのか。
まず周囲を見る。
必要なところに声をかけ、判断を伝え、あとはそれぞれの班に任せる。
自分が手を出したほうが早いと思うこともあった。実際、武雄が直接動けば、その場だけは片づくこともあった。
だが、それでは自分がいなければ動かない現場になってしまう。
班長の仕事は、自分ひとりで仕事を片づけることではない。
自分が見ていないところでも、仲間たちがそれぞれの役割を果たし、全体として仕事が進んでいく。そのために、何を考え、何を伝え、どこを整えればいいのか。
武雄は、ようやくそのことを考え始めていた。
そして、そんな武雄の姿を、親方はずっと見ていた。
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